Besin zinciri, canlılar arasındaki beslenme ilişkilerini gösteren bir modeldir. Bütün canlılar yaşamsal faaliyetlerini sürdürebilmek için enerjiye ihtiyaç duyarlar ve bu enerjiyi doğrudan ya da dolaylı yollarla besinlerden elde ederler. Enerjinin temel kaynağı ise güneştir. Güneşten gelen ışık enerjisi, üretici canlılar tarafından fotosentez yoluyla kimyasal enerjiye dönüştürülerek besinlerde depolanır. Üretici canlılardan başlayarak tüketicilere doğru enerji aktarımı gerçekleşir.
Besin zincirinde, her canlı bir sonraki canlı için enerji kaynağı olur. Bu aktarım sırasında enerjinin bir kısmı canlılar tarafından kullanılır, bir kısmı ise vücutta depo edilir. Depolanan enerji, o canlıyı tüketen diğer canlıya geçer.
Örnek bir besin zinciri şöyledir:
Ot → Çekirge → Kurbağa → Yılan → Kartal
Bu örnekte ot üretici canlıdır. Çekirge otu yiyerek enerjiyi alır. Çekirgeyi yiyen kurbağa ise bu enerjiyi alır ve zincir böyle devam eder. Enerji her aşamada azalır çünkü canlılar bir kısmını yaşamsal faaliyetlerinde harcar.
Besin zincirleri doğadaki enerji akışını düzenler ve ekosistemdeki canlılar arasındaki dengeyi sağlar.